A NASA avançou nos preparativos para a missão Skyfall, projeto que pretende levar três helicópteros ao solo marciano em 2028 com o objetivo de mapear recursos do planeta. A agência selecionou a empresa Firefly Aerospace para criar a estrutura responsável por proteger a cápsula durante a entrada na atmosfera de Marte.
O contrato, administrado pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), na Califórnia, prevê que a empresa desenvolva o aeroshell da espaçonave, componente que reúne o escudo térmico e a parte traseira da cápsula. A estrutura será essencial para controlar a descida e resistir às altas temperaturas do processo.
A missão será a primeira tentativa da NASA de enviar uma sonda interplanetária movida a energia nuclear. O lançamento está previsto para 2028, quando a aeronave deverá liberar os helicópteros ainda durante a descida, permitindo que eles iniciem operações de voo na atmosfera marciana.
A Firefly Aerospace recebeu um contrato de US$ 13 milhões para fabricar o sistema de proteção do Skyfall. O trabalho será realizado inicialmente na unidade ampliada da empresa no Texas, chamada Gloworks, e depois seguirá para a instalação Rocket Ranch, em Briggs, também no estado, onde ocorrerão etapas de fabricação e testes antes do envio ao JPL.
A companhia utilizará conhecimentos acumulados em projetos anteriores, como o módulo lunar Blue Ghost e os foguetes Alpha e Eclipse. O pouso bem-sucedido do Blue Ghost em 2025 marcou a segunda vez que uma empresa comercial conseguiu realizar uma aterrissagem suave na superfície da Lua.
Segundo Ray Allensworth, vice-presidente de espaçonaves da Firefly Aerospace, a experiência obtida em missões anteriores ajudará a reduzir custos e acelerar novos projetos espaciais.
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