Nova missão a Plutão poderia revelar o oceano oculto do planeta anão

Quando a sonda New Horizons, da NASA, passou por Plutão em 2015, revelou um mundo surpreendente. Montanhas de gelo, neblinas finas e sinais de atividade geológica indicaram que um oceano subterrâneo pode existir no planeta anão. Desde então, pesquisadores vêm tentando entender melhor esse lugar distante.

Entre eles está Carly Howett, cientista planetária da Universidade de Oxford, na Inglaterra, que fez parte da equipe da New Horizons. No mês passado, durante a conferência “Progresso na Compreensão da Missão de Plutão: 10 Anos após o Sobrevoo”, realizada em Laurel, Maryland, nos EUA, ela apresentou as atualizações de um projeto que propõe enviar uma nova sonda para estudar Plutão de perto. O plano prevê uma missão de longa duração, capaz de estudar o planeta anão por mais de meio século.

O projeto foi batizado de Perséfone, inspirado na rainha do submundo da mitologia grega, esposa de Plutão (o deus romano). O nome foi escolhido também para refletir a participação significativa de mulheres na liderança da missão.

A sonda Perséfone levaria 11 instrumentos científicos, todos baseados em tecnologias já testadas em outras missões, mas com melhorias. O principal objetivo é descobrir se Plutão ainda guarda um oceano líquido sob sua crosta gelada. Antes da New Horizons, a maioria dos cientistas acreditava que isso era improvável. Em mundos congelados, a água tende a solidificar com o tempo. Para permanecer líquida por bilhões de anos, seria preciso uma fonte constante de calor interno.

Algumas luas, como as de Júpiter e Saturno, se mantêm aquecidas graças à gravidade de seus planetas e de vizinhos próximos, que causam flexões no interior. Plutão e sua maior lua, Caronte, formam um sistema quase equilibrado em tamanho, o que poderia ajudar a reter calor, especialmente se o oceano contiver substâncias que diminuam o ponto de congelamento.

A New Horizons não ficou muito tempo por lá – observou Plutão em detalhes por apenas algumas horas. Já a Perséfone entraria em órbita e ficaria três anos estudando o planeta anão de perto.