Tendo já retornado resultados visualmente impressionantes e cientificamente espetaculares em seus primeiros seis meses de operação, o James Webb registrou outro marco inaugural: a confirmação da descoberta de seu primeiro exoplaneta. Ele examinou 41 anos-luz no cosmos e encontrou um planeta na constelação de Octans com diâmetro de 99% do da própria Terra. Ele foi nomeado LHS 475 b.
Especificamente, uma equipe de astrônomos do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, liderada por Kevin Stevenson e Jacob Lustig-Yaeger, detectou pela primeira vez evidências do exoplaneta enquanto vasculhava os dados gerados pelo TESS da NASA.
No entanto, foi o Espectrógrafo de infravermelho próximo (NIRSpec) do Webb que confirmou a existência do planeta observando dois trânsitos em frente à sua estrela-mãe. “Não há dúvida de que o planeta está lá. Os dados originais do Webb validam isso”, declarou Lustig-Yaeger em comunicado de imprensa da NASA.
A whole new world!41 light-years away is the small, rocky planet LHS 475 b. At 99% of Earth’s diameter, it’s almost exactly the same size as our home world. This marks the first time researchers have used Webb to confirm an exoplanet. https://t.co/hX8UGXplq2 #AAS241 pic.twitter.com/SDhuZRfcko
Como observa a agência espacial, entre os telescópios em operação hoje (tanto terrestres quanto orbitais), apenas o Webb possui as capacidades de resolução para caracterizar com precisão as atmosferas de exoplanetas do tamanho da Terra. A equipe de pesquisa ainda está trabalhando para determinar que tipo de atmosfera está no topo da massa rochosa, analisando seu espectro de transmissão.
Há uma chance de que o planeta seja desprovido de seu isolamento gasoso crítico, mas a essas distâncias, ele pode simplesmente estar escondendo uma atmosfera muito pequena perto da superfície. “Contraintuitivamente, uma atmosfera com 100% de dióxido de carbono é muito mais compacta e se torna muito difícil de detectar”, disse Lustig-Yaeger.
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