Os mísseis balísticos intercontinentais (ICBM) Minuteman III estão com os dias contados. A Northrop Grumman concluiu com sucesso o primeiro grande teste estático do foguete do LGM-35A Sentinel, que deve substituir, no futuro, os modelos atuais, contando inclusive com capacidade nuclear.
Os Minuteman III são usados desde a década de 1970 e ficam localizados em bunkers subterrâneos nos Estados Unidos. Eles compõem a parte da área da chamada tríade nuclear, que consiste também em bombardeiros e submarinos.
A substituição dos Minuteman III não é apenas uma questão de atualização, a vida útil desses mísseis nucleares termina em 2029, quando o Sentinel deve entrar em operação. A expectativa é de que os novos modelos possam ser usados até, pelo menos, 2075.
Os EUA já vem gradativamente reduzindo a quantidade de seus mísseis nucleares. Atualmente, existem cerca de 400 posicionados para caso de necessidade. Na década de 1970, eram mais de mil mísseis.
O Sentinel também deve ser bem mais barato. O modelo foi projetado para exigir menos manutenção e menos equipe operacional. O lançador de três estágios levará a ogiva W87-0 de 300 quilotons e a partir de 2030 será armado com o W87-1 com rendimento ainda a ser determinado.
O foguete é dividido em estágios e o primeiro foi testado em uma unidade da Northrop em Utah (EUA). Os resultados iniciais mostram que o procedimento foi bem-sucedido.
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