Astrônomos não costumam gostar de nuvens. Elas ficam na frente dos astros e costumam atrapalhar a visão durante observações. Mas pode haver um lado positivo: os microorganismos presentes nas nuvens da Terra podem ajudar a encontrar vida nos exoplanetas (se ela existir).
A pesquisa sobre o assunto foi publicada nesta semana no periódico Astrophysical Journal Letters.
A ideia do trabalho começou com a astrobióloga Ligia Coelho, pós-doutoranda em astronomia na Universidade Cornell. As nuvens costumam atrapalhar a visão dos astros, mas ela lembrou que também guardam uma comunidade vibrante de microorganismos que produzem biopigmentos coloridos.
Esses biopigmentos existem na Terra – em seres humanos, algas, planetas e outros animais – e nas nuvens. Por lá, os microorganismos produzem os biopigmentos para se protegerem contra raios ultravioleta.
A partir dessa ideia, uma equipe de pesquisadores de Cornell resolveu investigar se há microorganismos nas nuvens de exoplanetas, algo que poderia ajudar a encontrar vida fora da Terra.
A equipe desenvolveu espectros de refletância, uma espécie de legenda para as cores dos microorganismos coloridos que vivem nas nuvens da Terra. Então, resolveram aplicar essa mesma métrica para as nuvens de fora do nosso planeta.
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