O que a arte e a genética revelam sobre o açafrão, a especiaria mais cara do mundo

Extraído do pistilo de flores do “crocodilo de açafrão”, cientificamente chamado de Crocus sativus, o açafrão “verdadeiro” é o tempero mais caro do mundo. Sabe-se que essa iguaria é cultivada há milhares de anos nas proximidades do Mediterrâneo, mas, quando e onde foi domesticado pela primeira vez ainda é uma incógnita. 

Um novo estudo, no entanto, pode ter desvendado esse mistério. E o mais interessante nisso é a relação entre genética e arte antiga feita para chegar a essa descoberta.

Em um artigo publicado recentemente pela revista científica Frontiers in Plant Science, cientistas descrevem como os dois caminhos convergem para a mesma região. “Tanto as obras de arte antigas quanto a genética apontam para a Grécia da Idade do Bronze, em aproximadamente 1700 a.C. ou anteriormente, como a origem da domesticação do açafrão”, disse Ludwig Mann, um dos principais autores do estudo, doutorando na Technische Universität Dresden, na Alemanha.

Com aproximadamente 250 espécies, o gênero Crocus varia do sul e centro da Europa e do norte da África ao oeste da China. Ao contrário do açafrão domesticado, essas espécies se reproduzem sexualmente na natureza. O primeiro uso de Crocus selvagens por humanos foi como pigmento para pinturas rupestres, cerca de 50 mil anos atrás, onde hoje é o Iraque. Textos antigos do Súmer, da Assíria e da Babilônia também descrevem o uso de açafrão selvagem na medicina e como corante.

Por sua vez, o açafrão domesticado não cresce na natureza, e só pode ser propagado assexuadamente com ajuda humana, dividindo seus “corms” subterrâneos — órgãos de armazenamento semelhantes a troncos. 

O processo foi descrito pela primeira vez pelo filósofo grego Theophrastus no século IV antes da Era Comum (AEC). Hoje, o açafrão domesticado é cultivado em todo o mundo, para uso em culinária e perfumes, além de ser usado como um corante amarelo. Entre 15 mil e 16 mil flores, que exigem de 370 a 470 horas para coletar, rendem um único quilograma, que pode ser vendido de US$1,3 mil e US$10 mil (R$6,5 mil e R$50 mil).