Um conceito muito utilizado no campo da astronomia é o de ano-luz, que indica, geralmente, a distância entre objetos encontrados no espaço. Mas, por que foi escolhido justamente essa unidade de medida e o que ela significa?
Ano-luz é, basicamente, a distância que a luz percorre em um ano. Segundo a NASA, a luz leva um segundo para atravessar 300 mil quilômetros. Em um ano, ela percorre 9,46 trilhões de quilômetros.
Nada conhecido até hoje viaja mais rápido do que a luz, então, para medir locais muito distantes, como a distância entre planetas, estrelas, galáxias e outros objetos cósmicos, os astrônomos utilizam esse parâmetro. A luz solar, por exemplo, demora 43,2 minutos para chegar a Júpiter, que está localizado a cerca de 778,3 milhões de quilômetros.
A Terra está a cerca de oito minutos-luz do Sol. Se uma viagem fosse feita até a borda do Sistema Solar, próximo da Nuvem de Oort, levaria cerca de 1,87 anos-luz. Estrela vizinha mais próxima do Sol, a Proxima Centauri está a 4,25 anos-luz de distância.
Com base nas imagens mais profundas obtidas até agora, há cerca de 2 trilhões de galáxias no universo observável. Entre essas galáxias existe um espaço vazio e escuro com diversos objetos espalhados, mas distantes entre si.
A Via Láctea contém de 100 a 400 bilhões de estrelas e tem cerca de 100 mil anos-luz de diâmetro. Esse número pode parecer muito grande – e é -, porém, ao comparar com o tamanho da nossa vizinha, Andrômeda, com cerca de 220 mil anos-luz de largura, ela nem é tão grande assim. Imagine, então, se comparada à galáxia IC 1101, que abrange até 4 milhões de anos-luz: a Via Láctea vira um anão astronômico.
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