As bandeiras deixadas pelos astronautas na Lua não desapareceram completamente, afirma a própria NASA. A da Apollo 11 foi derrubada pelo jato do módulo lunar durante a decolagem, segundo o relato de Buzz Aldrin. Já imagens da Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) fornecem evidências de que as bandeiras das Apollo 12, 16 e 17 continuam de pé.
Isso não significa que três bandeiras estejam intactas. O que as imagens orbitais permitem identificar são estruturas e sombras compatíveis com bandeiras ainda posicionadas verticalmente. Para as Apollo 14 e 15, as imagens disponíveis não permitem confirmar com segurança se elas continuam de pé.
Em 20 de julho de 1969, Neil Armstrong e Buzz Aldrin instalaram a primeira bandeira norte-americana na superfície lunar. O tecido foi preso a uma haste horizontal para permanecer estendido, já que a Lua praticamente não possui atmosfera e não tem vento como o da Terra.
A estrutura ficou próxima ao módulo lunar Eagle. Quando chegou a hora de partir, o motor da etapa de ascensão levantou material da superfície e produziu um forte jato sobre a região. Aldrin relatou posteriormente que olhou para trás durante a subida e viu a bandeira cair. A documentação da NASA considera esse relato compatível com as imagens posteriores do local, que não mostram uma sombra correspondente a uma bandeira em pé.
Depois da Apollo 11, os astronautas passaram a posicionar as bandeiras mais longe do módulo lunar. A mudança reduziu a possibilidade de que o jato dos motores tivesse o mesmo efeito durante a partida das missões seguintes.
A LRO, lançada em 2009, passou a fotografar os antigos locais de pouso com câmeras capazes de registrar detalhes da superfície. Ao comparar imagens obtidas com diferentes condições de iluminação, pesquisadores conseguiram identificar sombras associadas às estruturas das bandeiras. As evidências são particularmente claras nos locais das Apollo 12, 16 e 17.
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