O Homo Sapiens surgiu na África e se espalhou por todo mundo. Para chegar até a Oceania, eles tiveram que passar primeiro pelo Sudeste Asiático. Fósseis recentemente descobertos revelaram a presença humana no local ao longo de milhares de anos nas profundezas de uma caverna.
Os fósseis foram descobertos na caverna de Tam Pà Ling, no norte de Laos, e mostraram que os humanos modernos chegaram à Ásia muito antes do que se pensava. Além disso, os vestígios também apontaram que a jornada até a Oceania provavelmente não se deu somente por zonas costeiras e ilhas, mas também no interior do continente, muito longe do mar, ao longo de vales fluviais.
Os fósseis foram depositados na caverna ao longo de dezenas de milhares de anos, em camadas distintas. O primeiro fóssil foi descoberto no local em 2009. Trata-se de um crânio e uma mandíbula. Assim como as descobertas seguintes, o principal desafio dos pesquisadores foi datar há quanto tempo eles estavam ali.
Um dos principais desafios é que os vestígios não podem ser datados diretamente, pois eles são protegidos pela Lei de Laos. Além disso, estamos falando de uma área considerada Patrimônio Mundial.
Algumas técnicas são inviáveis. A datação por luminescência, por exemplo, analisa quando foi a última vez que o objeto foi exposto à luz, e esse tempo pode ser redefinido para zero se alguma luminosidade atingi-lo antes da análise. Dessa forma, a técnica foi usada originalmente para restringir as camadas de sedimentos que envolviam os fósseis, a mais nova possuindo 46 mil anos.
As escavações continuaram entre 2010 e 2023 e sete pedaços de esqueletos humanos foram encontrados em intervalos de 4,5 metros de sedimentos, revelando que o Homo sapiens tinha passado pela caverna para chegar até a Oceania. A descoberta “empurra” ainda mais para trás a linha do tempo da nossa história nesse local.
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