“O espaço é grande. Grande, mesmo. Não dá para acreditar o quanto ele é desmesuradamente, inconcebivelmente, estonteantemente grande. Você pode achar que da sua casa até a farmácia é longe, mas isso não é nada em comparação com o espaço.”
Esta frase na introdução do Guia do Mochileiro das Galáxias de Douglas Adams mostra de forma bem divertida o quão grande é o nosso Universo. E quando falamos de distâncias astronômicas, não dá para usar uma fita métrica para medí-las. Uma das formas mais comuns de se tomar essas medidas é um método bastante natural, conhecido como paralaxe.
A paralaxe é basicamente a medida da diferença da posição aparente de um mesmo objeto visto de dois pontos diferentes. A partir dessa medida, podemos calcular a distância até ele usando uma matemática bem simples.
Nosso cérebro já calcula naturalmente a distância dos objetos próximos a partir da paralaxe. Se você estender o dedo diante dos seus olhos verá que a posição aparente dele muda em relação ao fundo dependendo do olho com que você observa. Nosso cérebro é capaz de calcular a distância até ele quando observamos o dedo com os dois olhos abertos. Isso nos dá a noção de profundidade.
E na astronomia, fazemos a mesma coisa, mas para calcular a distância de objetos distantes precisamos de um afastamento maior entre os nossos olhos.
Se dois astrônomos, por exemplo, observarem a Lua ao mesmo tempo de dois lugares distantes da Terra, perceberão uma pequena diferença em sua posição em relação ao fundo de estrelas. Essa diferença pode ser medida em graus, já que as direções observadas formam um triângulo, com a Lua em uma das pontas e os observadores nas outras. Como a distância entre os observadores é conhecida, podemos calcular, por trigonometria, a distância até a Lua.
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