Mais de 200 exoplanetas conhecidos provavelmente são muito maiores do que se pensava. É o que revelou uma pesquisa feita por astrônomos da Universidade da Califórnia e publicada no Astrophysical Journal Letters nesta semana.
E daí? Bem, essa descoberta pode mudar quais mundos distantes os pesquisadores consideram potenciais abrigos para vida extraterrestre. “Isso significa que talvez tenhamos encontrado, na verdade, menos planetas parecidos com a Terra do que pensávamos”, disse Te Han, doutorando na UC Irvine e autor principal do estudo, em comunicado.
A equipe de Han estudou observações de centenas de exoplanetas captados pelo Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito da NASA (TESS) e descobriu que a luz de estrelas vizinhas pode “contaminar” a luz da estrela que está sendo estudada.
Isso pode fazer com que qualquer planeta que passe na frente dessa estrela pareça menor do que realmente é, já que planetas menores bloqueiam menos luz do que planetas maiores.
Han reuniu centenas de estudos que descrevem exoplanetas descobertos pela missão TESS e os classificou de acordo com a forma como diversas equipes de pesquisa mediram os raios desses exoplanetas.
Com isso, pôde estimar, com a ajuda de um modelo computacional, o grau de distorção nessas medições devido à contaminação luminosa de estrelas vizinhas.
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