A NASA e a Lockheed Martin estão avaliando a possibilidade de lançar a espaçonave Orion em foguetes diferentes do Space Launch System (SLS), rompendo uma parceria que perdura há quase duas décadas.
A mudança representa uma guinada significativa na estratégia de exploração espacial dos Estados Unidos, marcada pelo avanço em direção à reutilização e à adoção de modelos comerciais de operação, aponta o ArsTechnica.
Anthony Byers, diretor de Estratégia e Desenvolvimento de Negócios da Lockheed Martin, afirmou que a empresa está preparada para oferecer missões com a Orion como um serviço, caso a NASA queira adotar esse formato. “Nossa mensagem é que apoiamos totalmente isso e já estamos começando essa discussão”, disse o executivo.
Enquanto isso, o esforço para comercializar o foguete SLS não avançou. Em 2022, Boeing e Northrop Grumman criaram a joint venture Deep Space Transport para oferecer os lançamentos em um formato de serviços, mas nenhum contrato foi concedido pela NASA, e o projeto parece ter sido encerrado. Não há planos para tornar o SLS reutilizável.
Com o alto custo do foguete — estimado em mais de US$ 2 bilhões (R$ 10,9 bilhões, na conversão direta) por lançamento —, a Lockheed está avaliando opções alternativas para o Orion. A espaçonave, com massa de lançamento de 35 toneladas, pode ser enviada à Lua por outros veículos de grande porte ou por meio de uma combinação de foguetes, em que um enviaria o módulo e outro forneceria um empurrão adicional para a órbita lunar.
“Poderíamos criar arquiteturas para voar em outros veículos? Sim, sabemos que podemos”, disse Kirk Shireman, vice-presidente e gerente do programa Orion na Lockheed Martin. “Mas ainda não fizemos os estudos detalhados sobre vibrações, acústica e cargas térmicas.”
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