Por que nós temos cílios e sobrancelhas?

Adornando nossos rostos, as sobrancelhas e cílios vêm em uma variedade de formas, tamanhos e cores. Seus movimentos comunicam emoções como felicidade, confusão, tristeza ou irritação, permitindo que contemos uma história sem dizer uma palavra. Mas por que nós, seres humanos, possuímos cílios e sobrancelhas?

Os cílios são um grupo de pelos que crescem ao redor da borda da pálpebra. Eles funcionam como captadores de poeira, protegendo o olho de detritos que podem obstruir a visão e causar infecções ou lesões. Semelhantes aos bigodes humanos, os cílios atuam como sensores para objetos que se aproximam do olho, desencadeando um piscar reflexivo e protetor.

Já as sobrancelhas desempenham um papel na proteção dos olhos. Sua forma direciona o suor para os lados do rosto em vez de escorrer diretamente nos olhos. A disposição e direção dos pelos das sobrancelhas ajudam a proteger os olhos contra suor, poeira e água.

Mas a função social das sobrancelhas na evolução humana talvez seja até mais importante do que a simples proteção dos olhos. Se pudéssemos encontrar nossos ancestrais humanos de centenas de milhares de anos, poderíamos interpretar erroneamente que estavam constantemente irritados e agressivos, tudo por conta da aparência de suas sobrancelhas. No lugar das estruturas modernas, seus crânios possuíam uma formação chamada crista supraorbital.

Isso conferia à sua expressão facial um ar agressivo, desempenhando um papel na afirmação de dominância.  No passado, pesquisadores sugeriram que ela preenchia o espaço entre a caixa craniana e as órbitas oculares ou atuava como um estabilizador para o crânio suportar a força da mastigação de materiais resistentes que nossos ancestrais consumiam.

No entanto, os humanos modernos evoluíram para apresentar uma testa lisa, acompanhada de sobrancelhas móveis, expressivas e peludas. A questão que se coloca é: o que aconteceu ao longo da evolução que nos conduziu a ter essas sobrancelhas, em contraposição à crista supraorbital? Nos hominídeos modernos as sobrancelhas servem como forma de comunicação não verbal.