Por que os cavalos têm o focinho comprido?

A natureza está cheia de formas e tamanhos, e quando falamos do formato da cabeça dos mamíferos muitas dúvidas surgem. Por que, por exemplo, o cavalo tem o focinho comprido e a ovelha não, sendo que ambos vivem praticamente nos mesmos ambientes e se alimentam das mesmas coisas?

A evolução age de maneiras diferentes em espécies diferentes, isso é um fato conhecido. No caso do formato do crânio dos animais se dá o nome de “alometria evolutiva craniofacial” (ou CREA) ao processo de moldagem da face dos animais. Apesar de os gatilhos genéticos não terem sido totalmente desvendados pela ciência, o CREA é bastante abundante nos mamíferos.

Para entender a prevalência do CREA, é preciso observar a biomecânica simples que rege a maneira como as espécies usam suas faces para se alimentar. Um fato interessante é que animais intimamente relacionados tendem a comer alimentos semelhantes. Ovelhas e vacas, por exemplo, se alimentam da mesma grama, mas devido à altura menor, as ovelhas precisam morder mais forte a comida. Para isso fazem uso das suas mandíbulas, com seus músculos e dentes.

Faces mais curtas, conseguem morder com mais força, principalmente devido à menor distância entre os músculos da mandíbula e os dentes. Tal qual um pegador de macarrão, se suas mãos estão mais próximas das pontas, mais forte é o aperto da massa que você está tentando pegar.

Mas a grande pergunta é: “se faces curtas são tão eficazes para morder com força, por que mamíferos grandes como os cavalos têm focinhos mais compridos?”. A resposta pode ser meio óbvia, mas a explicação mais simples está no fato de que animais maiores, possuem maior massa muscular. Com músculos maiores, eles podem morder mais facilmente, trabalhando consideravelmente menos para morder o alimento quando comparados com seus parentes menores.

Sendo assim, os mamíferos maiores, podem bancar os crânios mais longos, devido a sua própria estrutura muscular. Esses crânios mais longos são conhecidos por serem vantajosos em uma grande variedade de situações. Para os herbívoros, as faces mais longas ajudam os animais a alcançar folhas mais altas, ou pegar maior quantidade de folhas. Em carnívoros, uma face mais longa pode acomodar presas maiores na boca ou ajudar no fechamento rápido da boca.