Os cometas sempre despertaram a curiosidade da humanidade, aparecendo em registros históricos, pinturas e até mesmo em profecias ao longo dos séculos. Essas rochas geladas viajam pelo Sistema Solar em órbitas altamente excêntricas, muitas vezes passando perto da Terra e deixando rastros brilhantes no céu.
Alguns deles são visíveis a olho nu e causam verdadeiros espetáculos celestes. Mas quais são os cometas mais famosos da história? E quais deles já passaram perto do nosso planeta?
Os cometas são corpos celestes compostos de gelo, poeira e rocha, vindos das regiões mais distantes do Sistema Solar, como a Nuvem de Oort e o Cinturão de Kuiper. Eles seguem órbitas elípticas e podem levar milhares de anos para retornar ao Sol. Quando se aproximam, o calor faz com que seu material sublime, criando a famosa cauda do cometa, que pode se estender por milhões de quilômetros.
À primeira vista, pode ser difícil diferenciar um cometa de um meteoro, também chamado de estrela-cadente. Os meteoros surgem como riscos brilhantes que cruzam o céu rapidamente e desaparecem em segundos. Já os cometas se movem lentamente e podem ser vistos por dias ou semanas.
Os meteoros são fragmentos de asteroides ou detritos deixados por cometas antigos que entram na atmosfera da Terra e queimam devido ao atrito. Já os cometas são corpos celestes ativos, orbitando o Sol. Muitas chuvas de meteoros, como as Perseidas e as Leonídeas, vêm de resíduos deixados por cometas que passaram pelo Sistema Solar interno.
O cometa Halley é, sem dúvida, o mais famoso da história. Registrado há mais de 2.000 anos, foi observado por diversas civilizações antigas e ganhou notoriedade ao ser identificado pelo astrônomo Edmond Halley, que previu corretamente sua órbita periódica de aproximadamente 76 anos. Ele já passou diversas vezes perto da Terra, sendo registrado em 1910 e 1986. Sua próxima aparição será em 2061, quando estará visível a olho nu novamente.
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