Apesar de centenas de vezes maior que o nosso planeta, o Sol é uma estrela relativamente pequena quando comparada com grandes estrelas que populam o nosso espaço. Espalhadas pelo céu, estrelas centenas de vezes maior que a nossa estrela-mãe ditam o brilho do firmamento. Mas o quão grande é a maior estrela já descoberta?
Por definição, uma estrela é um corpo celeste massivo e luminoso, formado principalmente por hidrogênio e hélio. Devido a sua massa densa e concentrada, os átomos de hidrogênio se fundem, formando hélio e liberando grandes quantidades de energia como resultado. O balanço entre a força gravitacional que empurra a estrela contra seu próprio centro, e a pressão da expansão da energia gerada pela fusão nuclear no núcleo da estrela, cria um ambiente estável, que permite sua existência.
Esse processo libera enormes quantidades de energia na forma de luz e calor, resultando na emissão de radiação eletromagnética, incluindo luz visível.
Para calcular o tamanho de uma estrela os cientistas empregam diversas técnicas. Cada uma oferecendo um dado diferente. Uma das mais valiosas é a paralaxe estelar, a partir da análise da mudança aparente de posição de uma estrela, conforme o ponto de observação na terra. Através da medição do ângulo e paralaxe os cientistas conseguem calcular a distância até a estrela observada.
A partir disso, outra análise pode ser feita. Com o conhecimento da distância entre nosso planeta e o corpo celeste, os astrônomos podem fazer a análise do quanto que essa estrela emite de luz. Além disso, a análise do brilho aparente da estrela, junto com a estimativa da distância, permitem a determinação de sua luminosidade. O deslocamento da luz emitida pelo brilho da estrela para o vermelho no espectro também auxilia na inferência de movimentos relativos e distâncias.
Esses métodos, muitas vezes utilizados de maneira integrada, contribuem para medições mais precisas e uma compreensão mais abrangente da física estelar, evolução estelar e da estrutura do universo como um todo.
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