Quando pensamos em um deserto, nos vêm logo à cabeça temperaturas muito altas e um mundo de areia, como no Saara. Entretanto, não é bem essa a definição do que é um deserto.
Segundo Jonathan Wille, climatologista antártico e meteorologista da Universidade de Grenoble, na França, um deserto é qualquer região que tenha menos de 25 centímetros de precipitação por ano, independentemente da temperatura.
Dessa forma, existe um lugar no mundo onde não chove há cerca de 14 milhões de anos, mas que é o oposto do que se pensa quando se ouve a palavra deserto. Estamos falando da Antártica, o maior deserto do mundo.
A Antártica tem cerca de 14,2 milhões de quilômetros quadrados de área. A baixa precipitação de regiões antárticas, como os Vales Secos de McMurdo, se deve principalmente às temperaturas frias, a montanhas que impedem a passagem de nuvens de chuva e aos ventos muito fortes que retiram a umidade do ar.
A Antártica é em lugar extremamente árido, até mesmo para um deserto. Segundo a Rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo (LTER) da Fundação Nacional da Ciência (NSF) dos EUA, os vales secos não apresentam neve ou gelo, apenas lagos congelados permanentemente e que podem abrigar alguns micróbios, musgos e líquens que suportam as condições do local.
Mesmo que as regiões centrais do continente pareçam não abrigar vida nenhuma, pinguins e petréis vivem em regiões mais próximas do oceano, onde podem se alimentar de peixes. Além disso, focas às vezes também passam por esses locais.
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