Em outubro de 2020, cientistas da NASA coletaram amostras de poeira e pedras da superfície do asteroide Bennu, que estava em órbita por cerca de dois anos. Esse foi o primeiro material deste tipo coletado e pode ajudar cientistas e astrônomos a responderem uma pergunta que ainda os intriga: quantos anos tem um asteroide?
Enquanto pesquisadores já sabem como esses astros nascem e morrem, ainda não conseguiram determinar por quanto tempo eles vivem — alguns estimam que os mais antigos tenham entre oito e 10 bilhões de anos.
Para determinar a idade de um asteroide, também é necessário entender como ele morre. Isso porque é nesse processo que está um dos grandes problemas.
Asteroides normalmente são irregulares e surgem da aglutinação de materiais. No entanto, ao colidirem com outros astros, serem submetidos a uma radiação solar maior do que podem aguentar ou perderem água de seu interior, eles podem quebrar em diversas partículas.
Aí é que está o problema: ao quebrarem, eles formam novos asteroides. Ou ainda podem formar meteoros, se assumirem tamanhos menores do que o estabelecido pela NASA.
Vitoria Lopes Gomez é jornalista formada pela Universidade Estadual Paulista (UNESP) e redatora do Olhar Digital.
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