Quantos meteoritos atingem a Terra todo ano?

Quando um meteorito é avistado atingindo a superfície terrestre, o evento vira notícia e atiça a curiosidade de muitos de nós. Afinal, não é o tempo todo que isso acontece. Ou é? Nesta matéria, o Olhar Digital responde à seguinte pergunta – e a algumas outras: quantos meteoritos atingem o nosso planeta todo ano?

Antes de tudo, os meteoritos são rochas espaciais que caem na Terra. Muitos de nós imediatamente imaginamos eventos catastróficos nos quais asteroides gigantescos colidem com a superfície terrestre, como o que provavelmente ocorreu há 66 milhões de anos, varrendo os dinossauros da face da Terra; mas esta visão é um tanto exagerada, já que a maioria das rochas que caem aqui são bem pequenas.

Além disso, poucos desses projéteis espaciais sobrevivem à viagem através da atmosfera terrestre, pois a maioria é consumida no processo. Cientistas estimam que menos de 10 mil meteoritos chegam a atingir a superfície terrestre anualmente, em contraste com o número de colisões que a Lua sofre: tratando-se apenas de rochas do tamanho de bolas de pingue-pongue, o nosso satélite natural é atingido 33 mil vezes ao ano. Tudo isso devido à ausência de uma atmosfera.

Os meteoritos que tipicamente chegam a atingir o solo são chamados ‘meteoroides’ e consistem em pequenos asteroides ou em integrantes menores do Sistema Solar. Segundo a American Meteor Society, seu tamanho pode variar de equivalente a um grão de poeira até uma rocha de 1 metro de largura.

Esse tipo de meteorito geralmente é um fragmento de um asteroide ou cometa. Contudo, alguns exemplares podem ser resíduos de planetas e luas atingidas por outros corpos rochosos. Por exemplo, conhecemos mais de 300 meteoritos oriundos de Marte que chegaram até aqui.

Conforme meteoroides adentram a atmosfera terrestre, a fricção extrema do ar faz com que eles peguem fogo. Essas rochas flamejantes são os famosos meteoros – e nós os enxergamos como riscos de luz atravessando o céu. Meteoros muito brilhantes são conhecidos como ‘bolas de fogo’, que passam pelo céu aos milhares todos os dias, muitos dos quais sobrevoam os oceanos e áreas desabitadas, ou simplesmente ocorrem durante o dia, o que nos impede de vê-los.