E se a luz tivesse massa? Apesar de parecer estranho, um grupo de pesquisadores conseguiu calcular, pelo menos, o quão pesada uma partícula de luz, o fóton, poderia ser.
Os fótons são geralmente descritos como sem massa, isso porque essas partículas viajam pelo espaço-tempo em velocidade constante, incapazes de acelerar ou desacelerar quando no vácuo. No entanto, a sua falta de massa não é uma certeza.
Se os fótons tivessem massa, o Universo poderia ser completamente diferente do que conhecemos, podendo botar em dúvida a teoria da relatividade de Einstein e a teoria eletromagnética de Maxwell. Ao mesmo tempo, isso poderia resolver algumas das maiores questões do cosmos, levando a uma nova física.
Caso um fóton tivesse massa, seria minúscula, exigindo tecnologias e instrumentos de medições que ainda não possuímos. Assim, para fazer isso, os cientistas calcularam a massa indiretamente a partir de uma propriedade dos pulsares e das explosões rápidas de rádio conhecida como medida de dispersão. Essa propriedade diz respeito a quanto um feixe de luz se espalha pelo plasma entre a Terra e a fonte de luz.
Um fóton com massa, por menor que seja, teria sua propagação pelo vácuo afetada pelos elétrons livres no plasma e pela sua própria massa, fazendo com que ele “atrasasse”. Esse atraso é proporcional ao quão pesado pode ser a partícula.
Assim, os pesquisadores procuraram por atrasos na temporização dos pulsos dos pulsares e nas rajadas rápidas de rádio, e chegaram à massa máxima que um fóton de luz pode ter: 9,52 × 10 −46 kg, ou, em energia, 5,34 × 10 −10 elétron-Volts c −2.
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