Realidade virtual faz missão Juice sobrevoar lua Calisto, de Júpiter, sete anos antes de chegar lá

Lançada há exatamente um ano, a sonda Juice, da Agência Espacial Europeia (ESA), só deve chegar a Júpiter em 2031, mas a equipe da missão já conseguiu fazer um sobrevoo “virtual” sobre Calisto, a segunda maior entre as mais de 90 luas jupiterianas (e terceira maior de todo o Sistema Solar).

Batizada com o acrônimo para Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador das Luas Geladas de Júpiter), a espaçonave está avançando em ritmo acelerado. No momento, está viajando pelo Sistema Solar interno, preparando-se para uma série de assistências gravitacionais que vão ajudar a colocá-la em uma trajetória que lhe permitirá se encontrar com Júpiter em 2031. 

O porto de escala inicial da espaçonave será a lua Calisto, a mais externa do gigante gasoso. Isso marcará o primeiro de 35 sobrevoos planejados pelas luas galileanas Calisto, Ganimedes e Europa. Juntamente com Io, esses corpos celestes foram descobertos por Galileu Galilei e são os quatro maiores satélites naturais de Júpiter. Depois dessas manobras, a sonda vai se estabelecer em órbita ao redor de Ganimedes.

No Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC), em Darmstadt, na Alemanha, a equipe da missão já está se preparando para este primeiro sobrevoo, usando um protótipo da espaçonave. Trata-se de uma réplica exata do modelo de voo que está atualmente navegando pelo espaço, com o mesmo hardware, software e instrumentos.

A sonda Juice – e qualquer espaçonave com destino a Júpiter – enfrenta um atraso de tempo na transmissão dos sinais de rádio para a Terra (e vice-versa). Esse delay pode levar 33 minutos quando Júpiter está mais próximo da Terra e 54 minutos quando está mais afastada do nosso planeta. Por isso, ela é programada com um software de Inteligência Artificial (IA) que pode pensar e planejar de forma autônoma sem esperar por comandos.

Como os cientistas não conseguirão saber a posição exata da Juice quando ela passar pelo campo gravitacional de Calisto, o computador de bordo deve assumir e ajustar a orientação da espaçonave para que ela possa observar características individuais da superfície com seus instrumentos com uma precisão de uma fração de grau.