A Associação de Exploradores do Espaço (ASE, na sigla em inglês) confirmou a morte de Michael “Rich” Clifford, astronauta da NASA que voou na missão STS-79 após ser diagnosticado com Mal de Parkinson, uma doença neurológica que afeta primariamente a capacidade de movimento do paciente. Ele tinha 69 anos.
De acordo com a associação, Clifford faleceu devido a complicações da doença. Originalmente diagnosticado em 1994, ele manteve o problema em segredo devido ao seu desejo de visitar o espaço pela terceira – e última – vez na missão mencionada. Na época, somente a equipe médica da NASA e seu comandante direto souberam, mantendo um monitoramento cuidadoso do astronauta.
Rich Clifford foi selecionado pela NASA para ser um astronauta em 1990, três anos após ser designado pelo exército dos EUA para trabalhar no Centro Espacial Johnson como engenheiro de integração veicular. Depois de passar pelo treinamento, ele foi convocado para a missão STS-52 em 1992, a sua primeira entre três, junto de outros três companheiros de viagem para um trabalho secreto para o Departamento de Defesa (DoD, mais uma vez, na sigla em inglês).
A missão durou uma semana e viu, entre outras coisas, a realização de alguns experimentos médicos, como o impacto da microgravidade no tecido ósseo e a capacidade de observar objetos na baixa órbita da Terra, tanto por eles próprios no espaço, como pelo controle de missão no solo.
Em 1994, ele voltou ao espaço dentro do ônibus espacial Endeavour, na missão STS-59. Nesta empreitada, ele, como especialista de missão, foi incumbido de trabalhar na instalação e operação do Laboratório de Radar Espacial (SRL), desenhado para observar variações climáticas na Terra do espaço e determinar se elas têm origem humana ou natural.
Foi no retorno desta missão que ele recebeu o diagnóstico de Parkinson, que ele disse, anos mais tarde, ter começado a perceber quando caminhava: seu braço direito ficava dormente e paralisado, não realizando o movimento natural de se movimentar para frente e para trás.
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