A sonda Mars Odyssey, da NASA, foi lançada para orbitar Marte em 2001 e durante esse tempo forneceu descobertas impressionantes sobre o planeta vermelho, como a existência de gelo de água na superfície. Ela foi disparada com combustível suficiente para trabalhar até 2025, mas os pesquisadores começaram a se preocupar que talvez ele não dure tanto tempo.
Durante os 22 anos que esteve em órbita, a Mars Odyssey completou mais de 94 mil órbitas, o que equivale a 2,21 bilhões de quilômetros percorrido em volta de Marte.
Ele foi lançado com cerca de 225 kg de propelente que garantiriam que a missão durasse até 2025, mas análises feitas entre 2001 e 2022 revelaram que ele estava consumindo combustível mais rápido que o esperado. O grande problema é que o orbitador não possui um medidor de combustível para saber se ele estava ou não consumindo mais propelente que o ideal.
Para medir a quantidade de combustível, os pesquisadores usam calor para esquentar os tanques onde eles estão armazenados, para ver o quão rápido atinge determinada temperatura. Quanto mais vazio ele estiver, mais rápido ele atingirá a temperatura, e vice-versa. Os testes realizados em 2022 indicaram que o Mars Odyssey não teria combustível nem mesmo para completar mais um ano de trabalho.
Para descobrir porque o orbitador estava consumindo tanto combustível, uma equipe de pesquisadores começou uma série de investigações, onde primeiramente eles procuraram por sinais de vazamento ou uma queima de combustível maior que a estimada anteriormente, mas ambas foram descartadas.
No entanto, a Mars Odyssey, assim como outras espaçonaves, possui um sistema de aquecimento para manter o sistema em operação, mas com as condições de extremo frio do espaço, o que estava adicionando calor ao combustível.
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