Ambicioso projeto da agência espacial norte-americana (NASA), a sonda Europa Clipper recentemente realizou sua primeira captura de uma imagem – conhecida como “primeira luz” – em infravermelho. O teste foi realizado com um dos principais instrumentos da nave, o Sistema de Imagem de Emissão Térmica Europa (E-THEMIS).
O E-THEMIS é, de forma bem resumida, uma câmera infravermelha que será usada para mapear as emissões térmicas da lua Europa, de Júpiter, para onde a NASA vai mandar a sonda em outubro de 2024. Ela foi desenvolvida pelo professor Philip Christensen, da Universidade Estatal do Arizona.
O teste produziu a imagem acima, que consiste das emissões térmicas de todo o complexo da universidade. A ideia é usar as linhas térmicas para mapear alterações de relevo na lua que batizou a missão, além de identificar pontos mais quentes e mais frios do satélite, que é feito majoritariamente de rochas de sílica e gelo de água (H2O).
“A superfície de Europa é extremamente fria, mas o oceano abaixo dela é feito de água líquida aquecida. Se essa água se aproximar da superfície por rachaduras e outras entradas, então o E-THEMIS enxergará essas regiões mais quentes e nos contará onde a água está mais próxima da superfície”, disse Christensen. “Mesmo que a água tenha escapado para a superfície há muitos anos, o gelo ainda estará aquecido. Com essas imagens térmicas, o instrumento vai nos dar uma excelente oportunidade de estudar a atividade geológica de Europa”.
As imagens do teste foram feitas no terraço do ISTB4, um dos edifícios do Departamento Interdisciplinar de Ciências da Universidade do Arizona. No campus, a equipe de Christensen criou um laboratório móvel esterilizado, que manteve a câmera livre de partículas, micróbios e aerossóis. “Gastamos meses criando um laboratório portátil para transportar o instrumento da Europa Clipper com segurança e coletar esses dados em um ambiente controlado”, ele disse.
Segundo o time, a imagem foi feita a pouco mais de um quilômetro (km) de distância e revelou detalhes bem impressionantes: em alguns casos, foi possível ler algumas informações dos banners do estádio Sun Devil, na universidade.
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