A SpaceX planeja encerrar gradualmente as operações de seu principal foguete, o Falcon 9, quando a Starship, sua nova geração de veículos espaciais, começar a realizar voos regulares. A decisão também deverá atingir o Falcon Heavy, versão equipada com três propulsores, conforme a empresa conseguir tornar a Starship confiável o suficiente para assumir a maior parte das missões.
O Falcon 9 fez seu primeiro lançamento em 2010 e rapidamente se tornou um dos foguetes mais importantes da história da exploração espacial. Até agora, o veículo realizou quase 700 lançamentos e foi o primeiro foguete orbital a pousar e reutilizar seu primeiro estágio.
O único veículo de lançamento com mais missões acumuladas é o foguete russo Soyuz, em operação desde 1957. A expectativa, porém, é que o Falcon 9 ultrapasse essa marca no próximo ano.
O fim da trajetória do Falcon 9 já era especulado e foi confirmado pelo fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, em publicação no X em 22 de agosto.
“Encerrar gradualmente o Falcon”, incluindo o Falcon 9 e o Falcon Heavy, é inevitável, segundo Musk. De acordo com ele, quando a Starship estiver voando de maneira confiável várias vezes por semana, fará sentido transferir os recursos de produção para o novo foguete e aumentar sua frequência de lançamentos para várias vezes por dia.
A data exata para o início da redução das operações do Falcon 9 dependerá do desenvolvimento da Starship. Ao contrário de seu antecessor, o novo veículo foi projetado para ser completamente reutilizável. Tanto o propulsor Super Heavy quanto o estágio superior da Starship foram concebidos para retornar à Terra e voar novamente.
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