Um satélite de mapeamento de estrelas da Agência Espacial Europeia (ESA) avistou o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da Nasa, enquanto ambos trabalhavam no espaço profundo.
Tanto a missão Gaia quanto o Telescópio James Webb orbitam num ponto gravitacionalmente estável entre a Terra e o Sol chamado Ponto de Lagrange L2, que fica a cerca de 1,5 milhão de quilômetros de nós. E ,no mês passado, Gaia conseguiu localizar o recém-chegado observatório e capturar uma imagem dele logo na primeira tentativa.
“Muito pouca luz solar refletida veio no caminho de Gaia, e Webb, portanto, aparece como uma pequena e fraca partícula de luz nos dois telescópios de Gaia sem nenhum detalhe visível”, escreveram funcionários da agência em um comunicado publicado na quarta-feira (16).
Segundo o comunicado, a oportunidade de imagem fortuita surgiu depois que os especialistas da missão Gaia, Uli Bastian, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, e François Mignard, do Observatório de Nice, na França, perceberam durante a longa jornada de Webb até L2 que, após a chegada, o novo telescópio espacial deveria estar dentro do campo de visão da espaçonave de mapeamento de estrelas.
“O satélite Gaia não foi projetado para tirar fotos reais de objetos celestes”, observou a ESA. “Em vez disso, ele coleta medidas muito precisas de suas posições, movimentos, distâncias e cores. No entanto, uma parte dos instrumentos a bordo captura uma espécie de imagens do céu. É o ‘finder scope’ de Gaia, também chamado de mapeador celeste”.
O instrumento captura uma faixa de 360 graus ao redor de toda a esfera visível a cada seis horas. À medida que cada faixa é capturada, a imagem é levemente inclinada para a última, permitindo que todo o céu seja fotografado ao longo do tempo. Normalmente, essas fatias são usadas para procurar imagens de estrelas para auxiliar no mapeamento científico de Gaia e, em seguida, são excluídas.
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