Em uma espécie de “túnel do tempo”, pesquisadores tentaram descobrir a origem do cometa 3I/ATLAS investigando por onde o visitante interestelar teria passado ao longo dos últimos 10 milhões de anos viajando pela Via Láctea.
Um artigo disponível no servidor de pré-impressão arXiv, submetido ao periódico científico The Astrophysical Journal Letter, descreve a pesquisa, que foi conduzida por cientistas da Espanha e da Suécia.
O 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar (ISO) já detectado no Sistema Solar. Descoberto em 1º de julho, ele viaja a cerca de 220 mil km/h rumo a um encontro próximo com o Sol, previsto para 29 de outubro. Diversos observatórios em solo e no espaço, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, já documentaram o corpo celeste e continuam acompanhando sua trajetória.
Além disso, missões na órbita de Marte terão as melhores visões do cometa, já que ele vai passar mais perto do Planeta Vermelho do que da Terra. Espaçonaves como as sondas Juno, da NASA, que investiga Júpiter, e JUICE, da Agência Espacial Europeia (ESA), que está a caminho do gigante gasoso, também podem registrar imagens reveladoras do objeto.
No entanto, nenhuma delas teria capacidade para rastrear sua origem exata. Isso porque conforme um cometa se aproxima do Sol, ele libera gases e poeira, formando a característica cauda brilhante. Mas, embora essa atividade ofereça pistas sobre sua composição, a aparência não diz nada sobre o caminho percorrido por ele até chegar ao Sistema Solar.
Para entender de onde veio o 3I/ATLAS, a equipe recorreu a dados da missão Gaia, da ESA, que por quase 12 anos mapeou com precisão milhões de estrelas da Via Láctea, até ser desativada, em janeiro de 2025.
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