Vigilância espacial: como a NASA identifica asteroides perigosos para a Terra

Certos cientistas e determinados equipamentos da NASA e de outras instituições desempenham o papel de guardiões do planeta, observando as órbitas dos corpos celestes descobertos no Sistema Solar. Entre esses, os “objetos próximos à Terra” (NEOs), que têm 140 metros de largura ou mais, são os que demandam maior atenção, pelo potencial de estrago significativo caso esses asteroides colidam com nosso planeta – esses corpos são classificados como potencialmente perigosos.

Por meio da observação meticulosa dessas trajetórias, os astrofísicos conseguem estimar as órbitas futuras dos objetos e prever possíveis riscos. Esses corpos celestes recebem uma classificação na escala de Palermo, que compara a probabilidade de um impacto potencial com o risco médio representado por objetos de tamanho similar ou maior ao longo do tempo até a data do possível impacto. 

Conforme explicado pelo Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA, “o risco médio de impactos aleatórios é conhecido como risco de fundo.” A escala de Palermo é logarítmica, na qual um valor de -2 indica que o impacto potencial é apenas 1% mais provável do que um evento de fundo aleatório, enquanto um valor de zero indica um risco equivalente ao perigo de fundo, e um valor de +2 sugere um evento 100 vezes mais provável.

Além da escala de Palermo, os objetos recebem uma pontuação mais acessível na escala de Torino, que varia de 0 a 10. Uma pontuação de 0 significa uma probabilidade nula de impacto, enquanto 10 indica uma colisão certa, capaz de causar uma catástrofe climática global. Essas classificações são codificadas por cores (verde, amarelo e vermelho) para facilitar a compreensão geral.

Ao longo dos anos, os astrônomos têm identificado objetos que ocasionalmente saem da zona verde de segurança. Houve alguns casos que alcançaram o nível 4 na escala de Torino, indicando um encontro próximo merecedor de atenção. 

Por exemplo, o asteroide 99942 Apophis, descoberto em 2004, inicialmente recebeu uma pontuação de nível 2, mas observações posteriores elevaram essa pontuação para 4 devido a uma chance de 1,6% de impacto em 2029. No entanto, novas observações descartaram colisões em 2029, 2036 e 2068, embora encontros próximos ainda sejam previstos.