O Twitter já foi um dos pilares da pesquisa acadêmica – uma maneira de tomar o pulso da internet. Mas como o novo proprietário Elon Musk tentou monetizar o serviço, os pesquisadores estão lutando para substituir uma ferramenta que já foi crucial.
A menos que o Twitter faça outra reviravolta em breve, isso pode encerrar o capítulo de toda uma era de pesquisa. “Pesquisas usando dados de mídia social eram principalmente ‘Twitterologia’”, afirma Gordon Pennycook, professor associado de ciência comportamental da Universidade de Regina, Itália. “Era a fonte primária que as pessoas estavam usando.”
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Até a aquisição de Musk, a API do Twitter – que permite que desenvolvedores terceirizados coletem dados – era considerada uma das melhores da internet.
Ele possibilitou estudos sobre tudo, desde como as pessoas respondem a desastres climáticos até como impedir que a desinformação se espalhe online. Os problemas que eles abordaram estão apenas piorando, tornando esse tipo de pesquisa tão importante quanto antes.
Mas o Twitter decidiu encerrar o acesso gratuito à sua API em fevereiro e lançou níveis pagos em março. A empresa disse que estava “procurando novas maneiras de continuar atendendo” a academia, mas, mesmo assim, começou a cortar sem cerimônia o acesso a usuários terceirizados que não pagavam.
Embora o corte tenha causado problemas para muitos tipos diferentes de usuários, incluindo agências de transporte público e equipes de emergência, os acadêmicos estão entre os grupos mais atingidos.
Pesquisadores que confiam no Twitter há anos contaram ao The Verge que tiveram que parar de usá-lo. É muito caro pagar pelo acesso à sua API, que supostamente disparou para US$ 42 mil (R$ 212,3 mil) por mês ou mais para conta empresarial.
Como resultado, os cientistas perderam ponto de vista importante sobre o comportamento humano. E, enquanto eles lutam para encontrar novas fontes, ainda não há uma alternativa clara.
Ajuda a pesquisadores
O Twitter deu aos pesquisadores uma maneira de observar as reações reais das pessoas em vez de ter que perguntar aos participantes do estudo como eles acham que podem reagir em determinados cenários.
Isso tem sido crucial para a pesquisa de Pennycook sobre estratégias para evitar o fomento de desinformação online, por exemplo, mostrando às pessoas um conteúdo que pede que pensem sobre a precisão antes de compartilhar um link.
Sem poder ver o que um indivíduo realmente twitta, pesquisadores como Pennycook podem se limitar a perguntar a alguém em uma pesquisa que tipo de conteúdo eles compartilhariam nas mídias sociais.
“É basicamente hipotético”, diz Pennycook. “Para as empresas de tecnologia que realmente seriam capazes de implementar uma dessas intervenções, elas não ficariam impressionadas com isso… Tivemos que fazer experimentos em algum lugar para mostrar que realmente pode funcionar na natureza.”
- Em abril, um grupo de acadêmicos, jornalistas e outros pesquisadores chamado Coalition for Independent Technology Research enviou uma carta ao Twitter pedindo ajuda para manter o acesso;
- A coalizão buscou pesquisadores e descobriu que as novas restrições do Twitter comprometeram mais de 250 projetos diferentes;
- Também sinalizaria o fim de pelo menos 76 “esforços de longo prazo”, diz a carta, incluindo pacotes de código e ferramentas;
- Com a aplicação das novas políticas do Twitter um tanto aleatória (alguns usuários foram expulsos da plataforma antes de outros), a coalizão montou um esforço de ajuda mútua;
- Os cientistas se esforçaram para coletar o máximo de dados possível antes de perder suas próprias chaves de acesso, e outros se ofereceram para ajudá-los a coletar esses dados ou doaram seu próprio acesso à API do Twitter para os pesquisadores que os perderam.
O nível de API mais acessível do Twitter, de US$ 100 (R$ 505,60) por mês, só permitiria que terceiros coletassem US$ 10 mil (R$ 50,5 mil) por mês. Isso é apenas 0,3% do que eles anteriormente tinham acesso gratuito em um único dia, de acordo com a carta.
E mesmo seu nível empresarial “escandalosamente caro”, argumentou a coalizão, não era suficiente para conduzir alguns estudos ambiciosos ou manter ferramentas importantes.
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