Desde os anos 1990, com o advento da eletrônica no automobilismo, discute-se a possibilidade de corridas sem pilotos. Nos tempos de domínio da Williams na Fórmula 1, era lugar comum dizer que, com tanta parafernália embutida, o monoposto fosse capaz de andar sozinho. Trinta anos depois, o caso se concretizou. Uma corrida com carros autônomos será disputada neste sábado (23) no Indianapolis Motor Speedway (IMS), o principal templo do esporte a motor nos Estados Unidos.
Organizado pelo próprio IMS em parceria com a ONG Energy Systems Network (ESN), o Indy Autonomous Challenge tem como modelo o Darpa Grand Challenge, concurso lançado pelo Departamento de Defesa dos EUA nos anos 2000 que incentivava o desenvolvimento de carros autônomos. Cada veículo competindo na corrida custa mais de US$ 1 milhão (em torno de R$ 5,7 milhões) para ser feito.
“Se for possível trazer de volta a empolgação do Darpa [agência de pesquisa militar dos EUA] e aplicá-la a um exemplo que tenha uso realmente de ponta, como corrida em alta velocidade, isso pode possibilitar à indústria pular de onde está para onde precisa e, assim, nos ajudar a perceber nosso futuro autônomo”, diz Paul Mitchell, CEO da ESN, em entrevista ao site Ars Technica.
Com o apoio de doações corporativas e fundações, as equipes são compostas por alunos de universidades de todo o mundo, entre elas Western Michigan, A&M, Virgínia, MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), Munique e Varsóvia. Os times compram seu veículo por cerca de US$ 300 mil (cerca de R$ 1,7 milhão) e, no fim, o vencedor recebe um prêmio universitário de US$ 1,5 milhão (aproximadamente R$ 8,6 milhões).
Como de praxe nas competições organizadas nos Estados Unidos, o carro é padronizado para todas as escuderias. Baseado no mesmo chassi da Indy Lights, divisão de base da Fórmula Indy, o IAC AV-21 traz um motor de combustão interna que gera 335 kW de potência (449 cavalos) e câmbio sequencial de seis velocidades. O monoposto é equipado com seis monocâmeras, quatro radares, três sensores LiDAR e um GPS RTK.
No entanto, o principal desafio da corrida não é mostrar a velocidade dos carros autônomos, como no automobilismo convencional, e sim como eles lidam com o perigo e respondem a situações inesperadas.
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