Cientistas descobriram o fóssil de um monstro marinho que viveu durante o início da era dos dinossauros. A descoberta sugere que esses ictiossauros, um grupo de répteis marinhos em forma de peixe que habitavam os mares dos dinossauros, cresceram até tamanhos enormes em um período de apenas 2,5 milhões de anos.
Segundo os pesquisadores, para colocar isso em contexto, as baleias levaram cerca de 90% de sua história de 55 milhões de anos para atingir os enormes tamanhos para os quais os ictiossauros evoluíram no primeiro 1% de seus 150 milhões de anos de história.
“Descobrimos que os ictiossauros desenvolveram o gigantismo muito mais rápido do que as baleias, em uma época em que o mundo estava se recuperando de uma extinção devastadora (no final do período Permiano)”, disse o pesquisador sênior Lars Schmitz, professor associado de biologia no Scripps College em Claremont, Califórnia.
“É um belo vislumbre de esperança e um sinal da resiliência da vida – se as condições ambientais forem adequadas, a evolução pode acontecer muito rápido e a vida pode se recuperar”, completou.
O gráfico acima mostra que os ictiossauros desenvolveram seus grandes tamanhos de corpo muito mais rápido do que as baleias. As curvas representam a trajetória do maior tamanho corporal, expressa em porcentagem do maior tamanho já alcançado, para ictiossauros e baleias. A curva do ictiossauro é inicialmente muito mais íngreme do que a curva correspondente para as baleias.
Os pesquisadores notaram pela primeira vez os fósseis do antigo ictiossauro em 1998, incrustados nas rochas das montanhas Augusta, no noroeste de Nevada, nos Estados Unidos.
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