Astronauta, Cosmonauta e Taikonauta: entenda a diferença entre esses termos

Quem acompanha as notícias sobre as missões tripuladas ao espaço aqui no Olhar Digital certamente já se deparou com três termos que são usados de forma quase intercambiável: astronauta, cosmonauta e, mais raramente, taikonauta. Todos eles se referem à mesma coisa: um tripulante que tem um papel ativo em uma missão espacial. Mas se são equivalentes, por que há três palavras diferentes para a mesma coisa?

De certa forma, a resposta é simples: orgulho nacional. Cada país com um programa espacial tripulado tem um termo próprio para diferenciar seus viajantes do espaço, e suas conquistas, daqueles a serviço de outros países.

O primeiro homem no espaço, o soviético Yuri Gagarin, que viajou a bordo da Vostok 1 em 12 de abril de 1961, foi um Cosmonauta. Originalmente usado pelo programa espacial soviético, e depois adotado pela agência espacial russa (Roscosmos), o termo é uma “anglicisação” da palavra russa “kosmonavt” (космонавт em cirílico) e teria sido cunhado por Mikhail Tikhonravov, engenheiro aeroespacial soviético que foi um dos pioneiros da área. 

Tikhonravov sugeriu o termo como uma alternativa a “Astronaut” (Astronauta), que já era usado em inglês pelo menos desde a década de 1930. Este termo, por sua vez, parece ser derivado do francês “Aéronaut” (o nosso “aeronauta”), que designava os “viajantes dos ares”, como os pioneiros do balonismo, desde 1784.

Na prática o primeiro astronauta foi o norte-americano Alan Shepard, que voou a bordo da cápsula Freedom 7 em 5 de maio de 1961, menos de um mês após o voo histórico de Gagarin. Como estávamos no auge da guerra-fria, o uso dos termos acabou refletindo a divisão geopolítica da época: países alinhados à União Soviética usavam “Cosmonauta”, e os aliados dos EUA usavam “Astronauta”, ou equivalentes em seus idiomas locais.

Já termo chinês, Taikonauta, se popularizou com a primeira missão tripulada do programa espacial do país, a Shenzhou 5, lançada em 15 de outubro de 2003. A bordo estava Yang Liwei, piloto militar e major-general do Exército de Libertação Popular (PLA, People’s Liberation Army).