As fricções exercidas durante a reentrada atmosférica são suficientes para transformar naves espaciais em cometas de escória brilhante se não forem devidamente mitigadas – isso é uma coisa boa, quando intencional, mas de outra forma quase sempre muito ruim.
“Utilizar o arrasto atmosférico é o método mais eficiente em massa para desacelerar uma espaçonave”, observa a NASA. Para sobreviver a essas temperaturas intensas, o ônibus espacial dependia de camadas de placas de proteção térmica ablativas que derreteriam e se desprenderiam, levando o calor extra com elas, mas para a espaçonave reutilizável de amanhã, a NASA tem algo melhor em mente, algo inflável.
A NASA agendou uma janela de lançamento a partir de 9 de novembro para a missão LOFTID. Ele sairá da Base da Força Espacial de Vandenberg a bordo de um foguete ULA Atlas, ao lado de um novo “satélite de clima polar” da NOAA. Depois que o satélite se separa do estágio superior do foguete Atlas, o LOFTID se desenrolará e inflará em órbita terrestre baixa antes de sua reentrada.
“Uma das maiores diferenças é antes de fazermos testes suborbitais, chegando a cerca de 2,5 quilômetros por segundo, o que já é difícil”, disse Steve Hughes, líder do aeroshell LOFTID no Langley Research Center da NASA em comunicado à imprensa. “Mas, com o LOFTID, chegaremos a quase 8 quilômetros por segundo. Isso é cerca de três vezes mais rápido, mas isso significa nove vezes mais energia.”
O escudo térmico LOFTID oferece quatro camadas de proteção contra toda essa energia. A camada mais externa é feita de fios cerâmicos e de carboneto de silício nos mesmos tipos de tecelões industriais que fazem o jeans. A segunda e a terceira camadas são dois tipos de isolamento, estão lá para proteger a quarta camada – os bits infláveis reais. Tudo é empilhado em uma série de anéis concêntricos – eles próprios construídos a partir de um tecido de polímero dez vezes mais forte que o aço em peso – que ajudarão a guiar a expansão do escudo.
A NASA vem desenvolvendo a tecnologia Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (HIAD) há mais de uma década. LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) é a mais recente iteração dessa tecnologia, novo tipo de escudo térmico que potencialmente evita muitos dos problemas que a NASA tem com a atual geração de aeroshells rígidos. Esses escudos rígidos têm limite rígido em seu tamanho, ditado pelo diâmetro da cobertura do foguete. Aeroshells macios não enfrentam essa limitação e podem ser estendidos muito além da borda da mortalha, permitindo que a NASA proteja cargas maiores e mais pesadas à medida que entram na atmosfera.
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