Cientistas descobriram a maior galáxia já observada. A Alcyoneus está a 3 bilhões de anos-luz de distância da Terra e possui 5 megaparsecs de tamanho. Ou seja, ela é um aglomerado gigantesco de estrelas com 16,3 milhões de anos-luz de comprimento. Para base de comparação, a Via Láctea, onde está o Sol, possui cerca de 100 mil anos luz de diâmetro. Até então a maior galáxia observada era a IC 1101 com tamanho estimado de 4 milhões de anos luz. Assim, a Alcyoneus é 163 vezes maior que a nossa galáxia, e 4 vezes maior que a IC 1101.
A descoberta foi publicada em um artigo liderado pelo astrônomo Martijn Oei em fevereiro e atualizado recentemente. Alcyoneus está localizada na constelação de Lynx e é uma radio-galáxia e sua descoberta mostra o quão pouco conhecemos sobre estas gigantes. Ela hospeda um buraco negro supermassivo no seu núcleo galáctico que exerce força gravitacional sobre as estrelas. Ela também emite jatos colossais e lóbulos do seu centro.
Nem todo material que esta sendo atraído por um buraco negro ativo acaba indo parar no horizonte de eventos. Uma parte dele é lançada aos polos em vez dos discos de acreção. Então esse material é liberado no espaço em forma de jatos de plasma em velocidades relativísticas, muito próximas à da luz. Eles podem chegar a uma distância enorme antes de se tornarem lóbulos emissores de rádio. Algumas das galáxias hospedeiras emitem lóbulos gigantescos, como Alcyoneus, mas os cientistas ainda não entendem porque isso acontece. Solucionar isso, pode ajudar a compreender a razão que leva uma radio-galáxia crescer a tamanho gigantes.
“Da mesma forma, se existem ambientes particulares de grande escala que são altamente propícios ao crescimento de rádio-galáxias gigantes, então as maiores rádio-galáxias gigantes provavelmente residirão neles.” explicou os pesquisadores do Observatório de Leiden no artigo que descobriu a galáxia gigante.
Na busca desses ambientes propícios ao crescimento de rádio-galáxias gigantes eles acabaram encontrando Alcyoneus. Eles usaram a rede de radiotelescópios europeia LOw Frequency ARay (LOFAR). Com as frequências coletadas, eles removeram fontes de rádio compactas que poderiam interferir nas detecções de lóbulos de rádio difusos e corrigiram também a distorção óptica. Com a análise das imagens obtidas depois disso eles conseguiram observar a galáxia.
“Descobrimos o que é, em projeção, a maior estrutura conhecida feita por uma única galáxia – uma rádio-galáxia gigante com um comprimento adequado projetado [de] 4,99 ± 0,04 megaparsecs. O verdadeiro comprimento adequado é de pelo menos … 5,04 ± 0,05 megaparsecs” explicou os astrônomos.
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