Sempre que o céu noturno está livre de nuvens, vimos inúmeros pontos brilhantes. Entre planetas, meteoros, cometas e estrelas, a visão que temos é sempre muito bela. Mas, quais serão as estrelas que mais brilham?
A medição do brilho de um corpo celeste é realizada por meio de uma escala de magnitude. Os astrônomos trabalham com dois tipos de escala: a magnitude aparente (também chamada de magnitude visual) e a absoluta.
A magnitude aparente é calculada com base na luminosidade intrínseca do objeto, distância e outros fatores que podem reduzir seu brilho. Quanto menor o valor, mais brilhante o objeto. Corpos com magnitudes aparentes negativas são muito brilhantes.
Enquanto isso, a magnitude absoluta é o cálculo da magnitude aparente caso o objeto estivesse a uma distância de 10 parsecs. Exemplo: o Sol tem magnitude aparente de -26,7, sendo assim o corpo mais brilhante visto da Terra. Mas, se ele estivesse a 10 parsecs de distância de nós, sua magnitude aparente seria de 4,7 – esta é sua magnitude absoluta, que mostra aos astrônomos o verdadeiro brilho (intrínseco) das estrelas.
Três fatores dificultam a medição e ordem exatas das estrelas. A primeira é a tecnologia dos telescópios, que aprimoraram nossa visão e começaram a mostrar que o olho humano se enganou quando achávamos que não havia estrelas duplas e sistemas estelares múltiplos. Assim, existe a magnitude combinada, que, como o nome sugere, combina as magnitudes das estrelas múltiplas.
As várias tecnologias medem as magnitudes de formas diferentes. Assim, por meio de diferentes comprimentos de onda, há vários sistemas de magnitude possíveis, que consequentemente mudam os valores de magnitude aparente e a classificação das estrelas mais brilhantes.
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