O asteroide 3200 Phaethon é conhecido por ter uma órbita que no futuro pode fazer com que ele colida com a Terra, mas uma outra característica muito incomum para esse tipo de objeto é que ele possui uma cauda. Até então, pensava-se que ela era composta de poeira, mas agora um novo estudo apontou que na verdade ela é formada por gás de sódio.
As caudas são características comuns de cometas, e surgem porque eles são formados por uma mistura de gelo, rocha e poeira. Ao se aproximarem do Sol, a parte congelada deles virá gás e por causa dos ventos solares é empurrada para trás junto com um pouco de poeira, formando um rastro brilhante. Já nos asteroides isso não acontece.
Alguns asteroides podem até sim ter gelo, mas eles não se aproximam o suficiente do Sol, os que fazem isso provavelmente nunca tiveram uma parte congelada ou a perderam há muito tempo.
A explicação até então mais aceita para justificar a cauda do 3200 Phaethon era que durante sua órbita, quando ele faz sua aproximação do Sol, cerca de 40% da distância de Mercúrio e a estrela, a temperatura da superfície do objeto sobre tanto que a poeira queima, mas agora um novo estudo publicado na revista The Planetary Science Journal disse que algo diferente acontece.
Nossa análise mostra que a atividade semelhante a um cometa de Phaethon não pode ser explicada por nenhum tipo de poeira
Em 2009, quando passava por seu periélio – ponto da órbita mais próximo do Sol – a cauda do 3200 Phaethon foi observada pelo Observatório de Relações Terrestres Solares da NASA (STEREO) e criou um mistério. Por sua proximidade com a estrela, as observações foram atrapalhadas e um estudo para testar se realmente era poeira, não foi realizado.
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