Um estudo recém-publicado na Nature Astronomy revelou uma descoberta impressionante feita pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA: um espectro de gelo contendo moléculas de água apenas parcialmente ligadas em seu interior – algo nunca antes observado no espaço.
O achado foi na constelação de Camaleão I, um conhecido berçário de estrelas. O observatório detectou essa forma rara de gelo, chamada “dangling OH” (OH pendente, em tradução livre). Isso indica a presença de moléculas de água que não estão totalmente ligadas aos seus vizinhos, uma característica que pode ocorrer em gelo impuro ou poroso.
Essa formação se dá quando o gelo apresenta superfícies ásperas em escala microscópica, fazendo com que algumas moléculas de água se conectem a menos de quatro vizinhos, deixando uma ligação potencial pendente – um fenômeno mais comum quando a água está na superfície do gelo composto por uma mistura de H2O e outras moléculas.
Com o intuito de estudar o espectro produzido quando a luz passa por esse tipo de gelo, cientistas conseguiram produzi-lo em laboratório. Desde a década de 1990, os pesquisadores buscavam esse mesmo espectro com telescópios, mas somente o JWST foi capaz de finalmente encontrá-lo.
A tarefa de identificar o sinal do gelo OH pendente é desafiadora porque as características distintivas de seu espectro são amplamente bloqueadas pela atmosfera terrestre. Telescópios espaciais anteriores ao Webb, que também operavam no infravermelho, não tinham a sensibilidade e a resolução necessárias para detectar esse gelo.
A presença de gelo OH pendente sugere a existência de grãos de gelo altamente porosos, que desempenham um papel crucial na formação planetária. Espectros obtidos pelo JWST em Camaleão I revelaram linhas de absorção nos comprimentos de onda de 2,703 e 2,753 micrômetros, identificadas anteriormente como assinaturas de OH pendente em vários locais.
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