Uma nova imagem registrada pelo lendário Telescópio Espacial Hubble mostra um monstruoso aglomerado de galáxias, localizado a nove bilhões de anos-luz da Terra, na constelação de Draco, que exemplifica com clareza o efeito de distorção no tecido do espaço-tempo previsto pela Teoria da Relatividade Geral de Albert Einstein.
Este aglomerado em particular, chamado eMACS J1823.1+7822, é um dos cinco selecionados para observação pelos astrônomos do Hubble para determinar a força desse efeito de “deformação”.
Ocasionalmente chamada de Teoria Geométrica da Gravidade, essa concepção prevê que, assim como bolas de boliche colocadas em um trampolim criam uma depressão, objetos massivos fazem com que o próprio tecido do espaço-tempo se deforme. Essa curvatura dá origem à força da gravidade. E quanto maior a massa de um corpo cósmico, mais extrema é a deformação que ele causa.
A luz viaja pelo universo em linhas retas, mas quando encontra uma trama causada por um objeto verdadeiramente massivo, seu caminho se curva. Quando o agente de deformação está entre a Terra e um objeto de fundo, ele pode curvar a luz de tal forma que a posição aparente do objeto de fundo é deslocada.
No entanto, quando o objeto intermediário ou “lente” é realmente massivo – como um aglomerado monstruoso de galáxias, por exemplo – a luz da fonte de fundo leva uma quantidade diferente de tempo para chegar à Terra, dependendo de quão perto ela passa da lente cósmica natural.
Esse efeito, chamado de lente gravitacional, pode fazer com que objetos únicos apareçam em vários pontos do céu, muitas vezes em arranjos impressionantes chamados anéis de Einstein e cruzes de Einstein. Também pode fazer com que objetos de fundo apareçam amplificados no céu, um efeito que os astrônomos usam para observar galáxias distantes e fracas.
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