Na última década, pesquisadores da vida selvagem aprimoraram técnicas para recuperar o DNA ambiental, ou eDNA — pequenas quantidades de material genético que todos os seres vivos deixam para trás. No entanto, desde o início, os cientistas têm recuperado grandes quantidades de DNA humano.
Para eles, isso é considerado poluição, uma espécie de captura acidental do genoma humano que prejudica seus dados. Mas e se alguém se propusesse a coletar intencionalmente o eDNA humano?
Uma ferramenta poderosa e econômica para ecologistas, o eDNA está presente em todos os lugares — flutuando no ar ou permanecendo em superfícies, até mesmo na água. Cientistas têm conhecimento da existência do DNA ambiental há décadas, mas não acreditavam que pudesse ser usado na identificação de indivíduos, dado seu tamanho diminuto e nível de degradação.
Os pesquisadores têm usado esse método para detectar espécies invasoras antes que elas se estabeleçam, rastrear populações vulneráveis ou secretas de animais selvagens e até mesmo redescobrir espécies consideradas extintas.
A tecnologia de eDNA também é utilizada em sistemas de vigilância de águas residuais para monitorar o Covid e outros patógenos.
David Duffy, um geneticista de vida selvagem da Universidade da Flórida, começou a encontrar DNA humano em todos os lugares que olhava enquanto buscava uma maneira melhor de rastrear doenças em tartarugas marinhas.
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