Na última quinta-feira (14) a China fez um lançamento do seu avião espacial reutilizável pela terceira vez. A decolagem do Shenlong (sim, igual ao dragão de Dragon Ball Z) foi de surpresa e aconteceu a bordo de um foguete Long March 2F.
Esse é o terceiro lançamento do avião espacial chinês e aconteceu apenas sete meses depois da última missão da espaçonave. A janela entre as duas missões aconteceu muito mais rápido do que entre a primeira e segunda, que levou cerca de 23 meses de intervalo.
O Shenlong é lançado verticalmente no topo de um foguete para realizar sua missão, que pode durar meses. No segundo lançamento, por exemplo, ele ficou 276 dias em órbita, e liberou um objeto desconhecido que acredita-se ser um satélite de inspeção ou um módulo de serviço que não era mais necessário. Depois de realizar suas tarefas, o avião espacial volta para a Terra e realiza um pouso horizontalmente em uma pista.
Algumas horas antes do lançamento da do avião espacial chinês, a SpaceX cancelou o lançamento do avião espacial X-37B, da Força Espacial dos EUA, previsto para ser realizado no dia 13 de dezembro. Ele voaria a bordo do foguete Falcon Heavy, a partir da plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy. De acordo com a empresa de Elon Musk, o atraso foi feito para realizar verificações adicionais de sistema, mas as razões por trás disso ainda não foram divulgadas e uma nova data não foi anunciada.
Segundo o General Chance Saltzman, Chefe de Operações Espaciais da Força Espacial dos EUA, na Conferência de Energia Espacial da Associação da Força Espacial, o quase lançamento dos dois aviões especiais junto não é coincidência, e que a China e os EUA estão muito interessados na espaçonave um do outro.
Porque é uma capacidade; a capacidade de colocar algo em órbita, fazer algumas coisas, trazê-lo para casa e dar uma olhada nos resultados é poderosa. E então estes são dois dos objetos mais observados em órbita enquanto estão em órbita. Provavelmente não é coincidência que eles estejam tentando nos igualar no tempo e na sequência disso.
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