Pesquisadores identificaram a mais antiga evidência direta de fotossíntese. A descoberta aconteceu após análise de fósseis de 1,75 bilhão de anos coletados na Austrália, Canadá e República Democrática do Congo.
As cianobactérias foram preservadas em uma argila de lama que foi compactada ao longo do tempo até se tornar rocha. Os pesquisadores usaram uma técnica chamada microscopia eletrônica de transmissão (TEM) para observar as membranas e outros pequenos detalhes preservados nos fósseis.
Em vez de usar a luz para criar imagens de objetos, o método usa elétrons, que têm um comprimento de onda muito menor do que a luz, permitindo que vejamos detalhes muito mais finos até o nível atômico. Os cientistas bombardeiam uma amostra com um feixe de elétrons. Alguns elétrons passarão, enquanto outros serão absorvidos ou espalhados por partes mais densas do objeto.
Encontrar essas membranas nos diz que [essas células] são de fato cianobactérias que estão realizando fotossíntese oxigenada. Isso atrasa o registro fóssil dessas membranas em 1,2 bilhão de anos.
Identificar o momento exato em que as cianobactérias evoluíram a capacidade de produzir oxigênio é um marco importante na história da vida na Terra. A concentração de oxigênio na atmosfera aumentou dramaticamente há cerca de 2,45 bilhões de anos, no que é conhecido como o Grande Evento de Oxidação.
O aumento do oxigênio atmosférico permitiu a respiração aeróbica para muitas formas de vida e aumentou a taxa em que os minerais intemperizaram e forneceram nutrientes para diferentes ambientes. No entanto, os cientistas não sabem se o Grande Evento de Oxidação foi desencadeado pela evolução da fotossíntese oxigenada, ou se outros eventos ecológicos ou geológicos ocorreram primeiro.
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