Astrônomos da Universidade de Warwick, no Reino Unido, descobriram 85 possíveis novos mundos fora do nosso Sistema Solar, com temperaturas semelhantes às dos nossos vizinhos próximos. Esses candidatos a exoplanetas foram detectados pela análise de dados do TESS – o caçador de planetas alienígenas da NASA.
Sigla em inglês para “Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito”, o telescópio espacial já identificou quase sete mil candidatos a exoplanetas (que fazem parte do catálogo de “Objetos de Interesse do TESS”, cuja sigla é TOI) – dos quais mais de 400 foram confirmados.
Estes mais recentes, segundo um comunicado da Universidade de Warwick, são comparáveis em tamanho a Júpiter, Saturno e Netuno. Eles são muito mais frios do que a maioria dos mundos encontrados pela missão TESS.
Desde que foi lançada, em abril de 2018, a espaçonave tem mapeado cerca de 200 mil das estrelas mais brilhantes próximas do Sol, com o objetivo de identificar exoplanetas em trânsito por meio das oscilações no brilho dessas estrelas. Ou seja, quando um planeta passa “na frente” de uma estrela, ele a “esconde” da visão do equipamento, que faz medições dessas variações luminosas.
Essas medições permitem que os cientistas identifiquem exoplanetas e determinem seus tamanhos. Normalmente, pelo menos três trânsitos precisam ser vistos para descobrir um exoplaneta dessa maneira, a fim de determinar quanto tempo eles levam para orbitar sua estrela.No entanto, neste novo estudo, publicado na revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), o foco estava em sistemas que só transitam duas vezes. Isso resulta em descobertas de exoplanetas em períodos orbitais mais longos, permitindo a identificação de exoplanetas em temperaturas mais baixas.
Os candidatos a exoplanetas apontados por essa pesquisa levam entre 20 e 700 dias para orbitar suas estrelas hospedeiras, enquanto a maioria dos exoplanetas observados pelo TESS tem períodos orbitais de três a 10 dias.
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