Quando pensamos em anéis planetários, logo vem a nossa mente Saturno, com seu sistema grande e colorido de anéis que formam um disco orbitante. No entanto, na verdade, vários outros planetas em nosso Sistema Solar têm anéis. É apenas que, ao contrário de Saturno, seus sistemas são menos visíveis e talvez menos belos de se contemplar.
Graças aos esforços de exploração realizados nas últimas décadas, que viram sondas espaciais enviadas para o Sistema Solar exterior, entendemos que todos os gigantes gasosos – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – têm seus próprios sistemas de anéis. E isso não é tudo! Na verdade, os sistemas de anéis podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente…
O maior planeta do nosso Sistema Solar, Júpiter possui anéis ao seu redor. Os anéis de Júpiter foram descobertos somente em 1979, quando a sonda espacial Voyager 1 realizou uma passagem próxima ao planeta.
Por ser composto principalmente de poeira, o sistema de anéis é fraco e só pode ser observado pelos telescópios mais potentes ou de perto por espaçonaves orbitais. No entanto, ao longo dos últimos vinte e três anos, ele foi observado da Terra inúmeras vezes, assim como pelo Telescópio Espacial Hubble.
Diferente da descoberta dos anéis de Júpiter, que tem pouco mais de 40 anos, os anéis de Saturno são conhecidos há séculos. Embora Galileu Galilei tenha sido a primeira pessoa a observar os anéis de Saturno, em 1610, ele não tinha um telescópio suficientemente poderoso para discernir sua verdadeira natureza.
Somente em 1655, Christiaan Huygens, o matemático e cientista holandês, tornou-se a primeira pessoa a descrevê-los como um disco que circunda o planeta.
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