Pesquisadores concluíram que a crosta gelada que protege o oceano da menor das quatro luas que orbitam Júpiter do frio do espaço tem pelo menos 20 quilômetros de espessura. Este foi o resultado de uma análise de dados da missão Galileu, mas que não se debruçou sobre a possibilidade da Europa conter vida.
Os cientistas modelaram o que aconteceria com asteroides de tamanho apropriado atingindo crostas de espessura diferente e concluíram que apenas gelo com pelo menos 20 quilômetros de espessura resultaria em algo parecido com o que vemos na lua de Júpiter.
Segundo os pesquisadores, no entanto, esta é a estimativa mínima e a crosta pode ser muito mais espessa. Além disso, ela pode não ter a mesma espessura em todos os pontos.
Assim como se acredita que o oceano de Encélado, sexto maior satélite natural de Saturno, esteja muito mais próximo da superfície perto do polo sul do que em outros lugares, Europa pode ter regiões de gelo mais fino. Apesar disso, os autores do estudo consideram improvável que a variação seja grande.
Eles também descobriram que o gelo da Europa é composto por camadas com diferentes propriedades térmicas. A parte mais externa (6 a 8 quilômetros de espessura) é condutora, enquanto abaixo disso encontra-se gelo convectivo relativamente quente.
Observações anteriores dos picos centrais dentro de algumas crateras de Europa foram usadas como evidência de que o calor dos impactos não derreteu até o oceano abaixo. Usando o tamanho dessas crateras, os cientistas planetários poderiam calcular o calor gerado e, portanto, a crosta deve ter pelo menos 3 a 4 quilômetros de espessura.
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