Cientistas da NASA descobriram a primeira caverna subterrânea na Lua, localizada no Mar da Tranquilidade, onde os humanos pisaram pela primeira vez. A descoberta, que indica a existência de tubos de lava, abre novas possibilidades para a colonização lunar, fornecendo potencial abrigo natural contra radiação espacial e impactos de pequenos asteroides.
Apesar da queda nos custos de lançamento, transportar qualquer coisa pesada para a Lua será muito caro no futuro previsível. Uma base de longo prazo, e ainda mais algo permanente, dependerá de obter o máximo possível de recursos no próprio local. Nos últimos anos, muito foco foi dado à busca por fontes de água, mas o abrigo também é crucial.
Os futuros astronautas precisarão de ampla proteção contra a radiação espacial e as variações extremas de temperatura que a Lua experimenta, caso queiram permanecer por longos períodos. Também é necessário algo resistente o suficiente para sobreviver a pequenos impactos de asteroides, que são comuns sem a proteção atmosférica. Seria muito melhor se houvesse formações naturais que fornecessem essa proteção, em vez de tais abrigos terem que ser construídos.
Em 2010, como parte da missão em andamento do Orbitador de Reconhecimento Lunar (LRO, na sigla em inglês) da NASA, o instrumento Mini-Radio-Frequency (Mini-RF) adquiriu dados que incluíam uma cavidade no Mar da Tranquilidade. Anos depois, reanalisamos esses dados com técnicas complexas de processamento de sinal que desenvolvemos recentemente e descobrimos reflexos de radar na área da cavidade que são melhor explicados por um tubo de lava subterrâneo. Esta descoberta fornece a primeira evidência direta de um tubo de lava acessível sob a superfície da Lua.
O estudo que divulga a descoberta foi publicado na Nature Astronomy. A cavidade estudada por Bruzzone e seus colegas, conhecida como cavidade do Mar da Tranquilidade, é uma das mais de 200 observadas. Algumas ou todas elas parecem ser o resultado do colapso do teto de um tubo de lava. No entanto, apenas porque tal cavidade existe, não significa que haja uma caverna subterrânea grande o suficiente para ser útil.
O Mar da Tranquilidade não é o local ideal, pois não possui o outro ingrediente crucial para a habitação lunar: gelo. A água congelada quase certamente existe nos polos lunares, especialmente no polo sul, inspirando a corrida para aterrissar lá.
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