Astrônomos têm investigado exoplanetas que orbitam suas estrelas a distâncias extremamente curtas, levantando questões sobre o que acontece quando um desses mundos, especialmente aqueles do tamanho da Terra, se aproxima tanto de sua estrela que pode ser deformado e corre o risco de ser devorado por ela.
Um estudo recente disponível no servidor de pré-impressão arXiv e já aceito para publicação pelo AAS Journals explorou exatamente isso: um exoplaneta do tamanho da Terra com um período orbital incrivelmente curto de apenas 5,7 horas.
Esses planetas são conhecidos como exoplanetas de “período ultracurto” (USP, na sigla em inglês) e são de particular interesse porque podem sofrer um processo conhecido como perturbação de maré, que eventualmente pode deformá-los e levá-los a ser consumidos por suas estrelas.
Um dos aspectos mais fascinantes deste estudo é a descoberta de que o exoplaneta TOI-6255 b, que se encontra a aproximadamente 65 anos-luz da Terra, está se deformando devido às forças de maré de sua estrela. Essa deformação é tão intensa que o planeta assumiu a forma de uma bola de futebol americano, com um desvio de 10% em relação a uma forma esférica perfeita. Para comparação, a Terra sofre uma distorção de maré insignificante, com um desvio de apenas 0,0000001 devido à influência gravitacional da Lua.
O TOI-6255 b tem um raio de aproximadamente 1,08 vezes o da Terra e uma massa de cerca de 1,44 vezes a do nosso planeta, características que, em condições diferentes, poderiam torná-lo um candidato à habitabilidade.
No entanto, sua órbita extremamente curta o deixa exposto a temperaturas altíssimas, tornando-o hostil para a vida como a conhecemos. Além disso, essa proximidade o coloca perigosamente perto do limite de Roche, a distância crítica em que a gravidade da estrela pode começar a despedaçar o planeta.
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