Pesquisadores encontraram indícios de uma possível lua vulcânica orbitando um planeta fora do Sistema Solar, conforme relatado em um artigo recém-publicado na revista científica Astrophysical Journal Letters.
Conduzida por uma equipe do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, a pesquisa investigou um objeto que se assemelha à lua Io de Júpiter (considerada a mais vulcânica do Sistema Solar), que estaria orbitando um exoplaneta gigante gasoso chamado WASP-49 b, localizado a cerca de 635 anos-luz da Terra.
A descoberta de uma nuvem de sódio ao redor daquele mundo alienígena sugere a presença de uma exolua. Estudos anteriores já haviam proposto a existência de luas orbitando exoplanetas, incluindo esse mesmo corpo celeste, mas ainda não havia confirmações.
Dessa forma, a detecção de sinais de atividade vulcânica pode ser um fator decisivo para identificar esses pequenos satélites naturais, invisíveis aos telescópios modernos devido ao seu tamanho diminuto.
De acordo com a NASA, a lua Io expele continuamente gases como dióxido de enxofre, sódio e potássio, que formam nuvens ao redor de Júpiter, estendendo-se a grandes distâncias do planeta. Os cientistas acreditam que fenômenos semelhantes possam ser observados em outros sistemas estelares.
Usando o Very Large Telescope (VLT), no Chile, a equipe encontrou sinais de que a nuvem ao redor de WASP-49 b está muito acima da atmosfera do planeta, similar ao que ocorre na lua Io.
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