A divisão do átomo foi um dos avanços científicos mais impactantes da história, com consequências que vão desde o desenvolvimento da energia nuclear até a criação de armas de destruição em massa.
Esse feito abriu portas para novas formas de compreensão da matéria e do Universo, além de gerar tanto possibilidades de progresso quanto de destruição. Mas quem exatamente realizou essa divisão e qual foi sua importância?
O conceito de que a matéria tem uma composição de unidades indivisíveis remonta à Antiguidade. Nas tradições filosóficas indianas, já no século VI a.C., as escolas Nyaya e Vaisheshika exploraram que pequenas partículas se combinavam para formar objetos mais complexos. No Ocidente, Leucipo e seu aluno Demócrito, por volta de 450 a.C., sistematizaram o conceito, cunhando o termo “átomo”.
O termo “átomo” vem do grego atomos (“indivisível”), junção de a (“não”) e temnō (“cortar”), e seu significado é algo que não se pode cortar ou dividir. Na Antiguidade, filósofos gregos e indianos propuseram o conceito de átomo como a unidade indivisível da matéria.
Foi apenas nos séculos XVIII e XIX que se estabeleceu uma explicação física para essa ideia, ao perceber-se um limite físico que impedia a divisão de certas substâncias por métodos químicos.
Contudo, no final do século XIX e início do século XX, descobertas sobre componentes subatômicos demonstraram que o átomo poderia ter divisões, embora o nome se mantenha até hoje.
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