Uma das maiores estrelas conhecidas está passando por mudanças inesperadas e pode estar perto de explodir como supernova. A descoberta está detalhada em um artigo disponível no repositório online de pré-impressão ResearchSquare, aguardando revisão por pares.
WOH G64, a estrela em questão, foi catalogada pela primeira vez em 1981. Ela está localizada na Grande Nuvem de Magalhães, galáxia satélite da Via Láctea, a cerca de 160 mil anos-luz da Terra.
O objeto é classificado como uma supergigante vermelha, um tipo de estrela massiva e relativamente fria – pois já esgotou seu combustível de hidrogênio e agora queima uma camada externa de gás. Recentemente, ela estampou a primeira imagem detalhada de uma estrela fora da Via Láctea.
Estima-se que WOH G64 tenha sido 1.500 vezes maior que o Sol, mas sua instabilidade faz com que perca massa mais rapidamente do que qualquer outra supergigante vermelha já observada. Ao analisar os dados da estrela por meio de telescópios como o Very Large Telescope (VLT) e Magellan, no Chile, pesquisadores notaram uma transformação ainda mais extrema.
A temperatura da estrela aumentou de aproximadamente 3.000 °C para cerca de 4.500 °C. Além disso, a coloração avermelhada do objeto se tornou azulada, e sua assinatura química mudou, apresentando fortes emissões de ferro e níquel.
Segundo a astrônoma Alceste Bonanos, do Observatório Nacional de Atenas, membro da equipe de pesquisa, a mudança foi tão inesperada que um colega chegou a pensar que havia analisado outra estrela por engano.
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