Uma equipe internacional de pesquisadores desenvolveu uma técnica inovadora e sustentável para extrair e reciclar ouro. Utilizando um composto acessível e ecológico, o método permite recuperar o metal precioso de resíduos eletrônicos e evita o uso de toxinas na mineração — duas das atividades mais poluentes da atualidade.
O estudo, publicado na Nature Sustentainability, descreve o novo processo e mostra suas possíveis aplicações. A equipe testou os compostos em minas de ouro de pequeno porte e na extração do metal em lixo tecnológico.
“Mergulhamos em um monte de lixo eletrônico e saímos com um bloco de ouro! Espero que esta pesquisa inspire soluções impactantes para desafios globais urgentes”, comentou Harshal Patel, pesquisador participante do estudo, em um comunicado.
O método inovador utiliza um reagente comum: o ácido tricloroisocianúrico, presente em produtos como água sanitária e desinfetantes. Os pesquisadores descobriram que, ao ser ativado com água salgada, esse composto é capaz de dissolver o ouro — uma façanha antes restrita a substâncias tóxicas.Em seguida, é introduzido um polímero rico em enxofre projetado para “capturar” o ouro com alta precisão. Esse material se liga seletivamente ao metal, mesmo em misturas complexas, facilitando sua extração.Após a recuperação do ouro, o polímero se “desfaz” em monômeros — suas unidades básicas — o que permite reutilizar tanto o reagente quanto o metal em novas reações. O resultado é um ciclo sustentável e de baixo desperdício.
O ouro é um elemento essencial para a tecnologia moderna. Suas aplicações vão da medicina à engenharia aeroespacial, além de diversos processos industriais. Porém, sua extração envolve substâncias tóxicas e impactos ambientais negativos.
O mercúrio e o cianeto são os principais reagentes aplicados na extração desse metal precioso. O uso desses insumos faz da mineração de ouro uma das principais causas da poluição por mercúrio no planeta. Isso resulta em danos para os animais, inclusive os humanos, que dependem dos recursos afetados.
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